在过去的20年中，地球逐渐被各种计算机网络覆盖。 了解这些网络如何工作的基础知识有助于我们学习如何更好地使用这些网络，并提高我们对周围不断变化世界的认识。 “计算机网络工作原理”系列的这一部分将介绍设备 - 连接到网络并相互通信的硬件系统。
什么是网络设备
并非每台计算机，手持式小工具或其他设备都能够加入网络。 网络设备拥有特殊的通信硬件来与其他设备进行必要的物理连接。 大多数现代网络设备都在其电路板上集成了通信电子设备。
某些PC，较旧的Xbox游戏机和其他旧设备没有内置通信硬件，但可以通过插入单独的USB外设形式的网络适配器 ，将其设置为网络设备 。 非常旧的台式电脑需要在系统主板上物理地插入单独的大型附加卡，这就产生了网络接口卡（NIC） 。
新一代消费电器和小工具正在成为网络设备，而老一代则不然。 例如，传统家用恒温器不包含任何通信硬件，也不能通过外设连接到家庭网络。
最后，有些设备根本不支持联网。 消费类设备既没有内置网络硬件也没有接受外设，包括旧的苹果iPod，许多电视机和烤面包机烤箱。
计算机网络上的设备角色
计算机网络上的设备具有不同的角色。 两个最常见的角色是客户端和服务器 。 网络客户端的例子包括PC，手机和平板电脑以及网络打印机 。 客户通常发出请求并使用存储在网络服务器中的数据，通常设计有大量内存和/或磁盘存储以及高性能处理器的设备，以更好地支持客户端。 网络服务器的例子包括Web 服务器和游戏服务器。 网络自然倾向于支持比服务器更多的客户端。 客户端和服务器有时都称为网络节点 。
网络设备也可以作为客户端和服务器。 例如，在对等网络中 ，成对的设备彼此共享文件或其他数据，一个充当承载一些数据的服务器，同时作为客户端从其他对等设备请求不同的数据。
专用网络设备
客户端和服务器节点可以添加到网络或从网络中删除，而不会阻塞仍然存在的其他设备的通信。 但是，某些其他类型的网络硬件的存在只是为了使网络能够运行：
- 网络集线器可以使任何连接到它的节点直接发送数据给其他节点
- 网络交换机执行与集线器相同的功能，但包含额外的硬件逻辑，可打开多个通信路径，从而允许多个连接的节点直接向彼此发送数据，而不是像集线器一样向网络上的所有其他节点发送数据
- 网络路由器通过支持从其自身到其他网络的连接，将它们连接在一起而不会中断每个网络的功能，从而进一步扩展了网络交换机的功能。
- 网络中继器接收通过网络连接发送的物理信号并放大其强度（如电力或无线电力），以使信号能够行进更长的距离
- 现在不太常见的设备类型， 网络桥接设备将两种不同类型的物理网络链接连接在一起，否则这些链接将不兼容，例如使无线设备加入有线网络的网桥。 （现代桥梁技术通常物理集成到其他类型的设备中。）