代理服务器作为客户端/服务器网络连接两端之间的中介。 代理服务器与网络应用程序接口，最常见的是Web浏览器和服务器。 在公司网络内部，代理服务器安装在专门指定的内部（Intranet）设备上。 一些互联网服务提供商（ISP）也利用代理服务器作为向其客户提供在线服务的一部分。 最后，一类称为Web代理服务器的第三方托管网站可用于Internet上的最终用户进行Web浏览会话。
代理服务器的主要功能
代理服务器传统上提供三个主要功能：
- 防火墙和网络数据过滤支持
- 网络连接共享
- 数据缓存
代理服务器，防火墙和内容过滤
代理服务器在OSI模型的应用层（第7层）工作。 它们不同于在较低OSI层工作并支持独立于应用的过滤的传统网络防火墙 。 代理服务器的安装和维护也比防火墙更难，因为每个应用程序协议（如HTTP ， SMTP或SOCKS）的代理功能都必须单独配置。 但是，正确配置的代理服务器可以提高目标协议的网络安全性和性能。
网络管理员经常部署防火墙和代理服务器软件以协同工作，在网关服务器上安装防火墙和代理服务器软件。
因为它们在OSI应用层运行，所以与普通路由器相比，代理服务器的过滤能力相对更加复杂。 例如，代理Web服务器可以通过检查HTTP消息来检查传出的Web页面请求的URL 。 网络管理员可以使用此功能栏访问非法域名，但允许访问其他网站。 相反，普通网络防火墙无法在HTTP请求消息中看到Web域名。 同样，对于传入的数据流量，普通路由器可以按端口号或IP地址进行过滤，但代理服务器也可以根据消息内的应用程序内容进行过滤。
连接与代理服务器共享
许多年前，第三方软件产品通常用于家庭网络，以共享一台PC与其他计算机的互联网连接。 家庭宽带路由器现在在大多数家庭中提供互联网连接共享功能。 然而，在公司网络上，代理服务器仍然通常用于在多个路由器和本地内联网上分配Internet连接。
代理服务器和缓存
代理服务器缓存网页可以通过三种方式提高网络的用户体验。 首先，缓存可以节省网络带宽，增加其可扩展性。 接下来，缓存可以提高客户的反应时间。 例如，使用HTTP代理缓存，网页可以更快加载到浏览器中。 最后，代理服务器缓存增加了内容可用性。 即使原始源或中间网络链接脱机，仍然可以访问缓存中的网页和其他静态内容副本。 随着网站向动态数据库驱动内容发展的趋势，与多年前相比，代理缓存的好处有所减少。
Web代理服务器
虽然许多企业部署代理服务器物理连接到其内部网络，但大多数家庭网络不使用它们，因为家庭宽带路由器提供了基本的防火墙和连接共享功能。 存在一个名为Web代理的单独代理服务器类，它允许用户利用某些代理服务器的优势，即使他们自己的本地网络不支持它们。 互联网用户通常会寻求Web代理服务，作为在网上冲浪时增加隐私的一种手段，尽管这些服务还提供了其他好处，包括缓存 。 一些Web代理服务器可以免费使用，而其他收费服务费用。
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