流媒体是通过计算机网络传输的视频和/或音频数据，用于即时回放，而不是文件下载和以后（离线）回放。 流式视频和音频的例子包括互联网广播和电视广播以及公司网络广播。
使用流媒体
通常需要高带宽网络连接才能使用流媒体。 具体的带宽要求取决于内容的类型。 例如，观看高分辨率流视频需要比观看低分辨率视频或收听音乐流更多的带宽。
为了访问媒体流，用户在他们的计算机上打开他们的音频/视频播放器并启动与服务器系统的连接。 在互联网上，这些媒体服务器可以是专门为高性能流媒体设置的Web服务器或专用设备。
媒体流的带宽（吞吐量）是其比特率 。 如果给定流的网络上维持的比特率下降到支持即时回放，丢弃视频帧和/或声音结果丢失所需的速率以下。 流媒体系统通常使用实时数据压缩技术来降低每个连接使用的带宽量。 某些媒体流媒体系统也可以设置为支持服务质量（QoS），以帮助保持必要的性能。
为流媒体设置计算机网络
某些网络协议专门为流媒体开发，包括实时流协议（RTSP） 。 如果要流式传输的内容由存储在Web服务器上的文件组成，也可以使用HTTP 。 媒体播放器应用程序包含对必要协议的内置支持，以便用户通常不需要更改其计算机上的任何设置以接收音频/视频流。
媒体播放器的例子包括：
- 的QuickTime
- RealPlayer的
- Windows媒体播放器
想要提供流的内容提供商可以通过几种不同的方式设置服务器环境：
- 订阅在线直播视频Web服务之一，如justin.tv或ustream。
- 通过在Web服务器上安装专门的商业软件来构建私人互联网媒体服务器。 媒体服务器软件的例子包括RealNetworks Helix Server和Adobe Flash Media。